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0 Les bêtes, qui appartiendraient à l’espèce Rhynchotherium falconeri, sont mortes il y a environ 5,5 millions d’années dans une rivière ou à proximité.
Bien que leurs décès aient probablement eu lieu à des centaines d’années d’intervalle, leurs corps se sont tous déposés au même endroit, enfouis aux côtés d’autres animaux qui ont connu le même sort
, note un communiqué publié par le Musée d’histoire naturelle de Floride.
Les gomphothères se sont répandus sur presque tous les continents au cours de leur règne de 20 millions d’années.
Photo : Musée d’histoire naturelle de Floride/Merald Clark
De nos jours, la rivière n’existe plus, mais les fossiles découverts sur le site de Montbrook offrent aux paléontologues une vue panoramique de la vie dans la Floride préhistorique
.
Au début du printemps 2022, le paléontologue Jonathan Bloch et son équipe de l’Université de la Floride ont mis au jour certains morceaux d’un squelette de gomphothère.
Les premiers gomphothères ont été découverts au printemps 2022 et ont été méticuleusement excavés par des experts et des bénévoles formés pendant plusieurs mois.
Photo : Musée d’histoire naturelle de Floride/Kristen Grace
Des os isolés de gomphothères avaient déjà été trouvés à Montbrook par le passé, si bien que l’équipe n’y voyait rien qui sorte de l’ordinaire
. Or, quelques jours plus tard, un bénévole qui creusait à proximité a découvert le pied articulé de quelque chose de très grand
.
« Je suis tombé sur des os d’orteils et de chevilles, les uns après les autres. En continuant à creuser, j’ai découvert un cubitus et un radius. Nous savions à ce moment-là tous que nous étions devant quelque chose d’extraordinaire! »
Les fouilles ont ainsi permis de découvrir plusieurs squelettes complets, dont un adulte et au moins sept jeunes.
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p class= »e-p »>Celui de l’adulte est le squelette de gomphothère le plus complet de cette période découvert en Floride et l’un des mieux préservés d’Amérique du Nord
, affirme dans un communiqué Jonathan Bloch, qui est également conservateur de la paléontologie des vertébrés au Musée d’histoire naturelle de Floride.
Il s’agit d’une découverte unique dans une vie
, s’enthousiasme-t-il.
Si l’équipe attend l’excavation complète des spécimens avant de pouvoir déterminer avec précision leur taille, Jonathan Bloch pense que l’adulte mesurait deux mètres de haut aux épaules. Avec les défenses, le crâne mesure plus de deux mètres de long.
Les gomphothères étaient moins imposants que les mammouths, et leur taille rappelait celle des éléphants. Ces animaux seraient apparus en Afrique au début du Miocène, il y a environ 23 millions d’années, pour ensuite se disperser en Europe et en Asie.
Puis, il y a environ 16 millions d’années, ils sont passés en Amérique du Nord par le pont terrestre de Béring. Ils ont ensuite colonisé l’Amérique du Sud il y a 2,7 millions d’années.
