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Comment trouver de la vie sur Mars? : Les explications de Gino Harel

Une suite de collines rocheuses, de couleur rougeâtre, au milieu d'un désert.

Ce site, dans le désert d’Atacama, au Chili, présente des caractéristiques qui s’apparentent aux conditions du sol de la planète Mars.PHOTO : Armando Azua-Bustos

À quel point les instruments scientifiques déployés sur Mars parviendront-ils à y trouver des indices que la vie y a déjà existé? C’est une des questions auxquelles une équipe de recherche a voulu répondre en testant ces technologies dans le désert d’Atacama. Gino Harel nous parle des résultats de leurs travaux, publiés dans la revue Nature Communications.

Les échantillons de sols prélevés dans le désert chilien datent de 100 à 163 millions d’années. Leur analyse, à l’aide d’instruments de laboratoire très performants, a permis de repérer, mais à de faibles niveaux de détection, la présence de divers microorganismes.

Du lot, certaines espèces microbiennes n’avaient encore jamais été documentées ni identifiées nulle part ailleurs sur notre planète.

Lorsque les scientifiques ont analysé ces échantillons avec certaines technologies semblables à celles déjà présentes sur Mars, à bord de l’astromobile Curiosity par exemple, leurs résultats ont été beaucoup moins concluants.

Dans certains cas, la performance de ces instruments était 10 fois moindre que ce qu’offre l’instrumentation de laboratoire disponible sur Terre.